Op zaterdag 9 december vond de jaarlijkse lokale veteranendag plaats, waarvan de organisatie in handen lag van Emmy Rooden van de gemeente en de Stichting Dongemondse Veteranen. Als locatie was gekozen voor de Zeven Zusters in Raamsdonk, waar Ronald Broeders en zijn team garant stonden voor een zeer smakelijk lunchbuffet. Als gastspreker was Ron Everstijn uitgenodigd, die een zeer boeiende lezing hield over het Veteranen Search Team. Traditiegetrouw was Bergenaar Wim van Duren aanwezig met een deel van zijn spraakmakende verzameling militaria; ditmaal toonde hij in diverse displays een groot aantal militaire emblemen en insignes. Het Unifilmuseum uit Arkel had spullen uit de Libanon-tijd beschikbaar gesteld en er lagen fotoboeken van diverse missies wereldwijd.

Door Jan Hoek

De veteranen en overige gasten werden welkom geheten door burgemeester Marian Witte. “Het is belangrijk om elk jaar een speciale dag te organiseren voor alle veteranen uit onze gemeente. Veteranen leveren immers een bijdrage aan de vrede in de wereld. We willen als gemeente hiermee onze veteranen het respect geven dat ze verdienen”, aldus de burgemeester. Het woord respect is ook een van de redenen van de oprichting van de 85 leden tellende Stichting Dongemondse Veteranen. De stichting houdt zich sinds 2019 bezig met het ontplooien van activiteiten en het versterken van de onderlinge contacten tussen de veteranen en het thuisfront uit de gehele regio Dongemond, bestaande uit de gemeenten Geertruidenberg, Drimmelen, Oosterhout en Altena. Door samen te werken met de gemeenten en instanties is het de bedoeling dat er meer erkenning en waardering komt voor de veteraan bij de burgermaatschappij. Waar bij eerdere edities van de lokale veteranendag soms wel drie wethouders in de rij stonden voor de ‘blauwe hap- of een buffet, was er deze keer geen enkele wethouder aanwezig. Van de politieke burgervertegenwoordigers (lees: raadsleden) toonde alleen Frans Eijkhout van Lokaal+ fysieke belangstelling. Overigens ging hun afwezigheid niet ten koste van de sfeer, want die was zichtbaar prima. Ontmoeting en het uitwisselen van ervaringen over missies in onder meer Nieuw-Guinea, Libanon en Afghanistan zijn een belangrijk deel van de veteranendag. Daarbij vallen met regelmaat de woorden, kameraadschap, doorzettingsvermogen en daadkracht.

Veteranen Search Team

Die woorden zijn zeker ook van toepassing op het Veteranen Search Team (VST), één team van veteranen en overige geüniformeerden. Jaren geleden waren de initiatiefnemers van het VST, Dennis en Mariska van der Kraats, nog steeds de drijvende krachten, kort na de oprichting in 2017 al eens te gast bij de lokale veteranen. Deze keer was Ron Everstijn uit Bladel te gast. Aan de hand van beelden schetste hij een goed beeld van de toegenomen activiteiten en daadkracht van het VST. In 1982 was hij met het 44 Painfbat van het regiment Johan Willem Friso op missie in Libanon. Hij kreeg te maken met een burn out en ook nog eens met COPD. Hij heeft de draad weer opgepakt en is nu nog actief als groepscommandant. In de praktijk is gebleken dat actief zijn voor het VST bijdraagt aan het herstel van een veteraan met een rugzak. Hij zegt over het VST: “Onze achtergrond en ervaring maken dat wij over een onuitputtelijk doorzettingsvermogen beschikken. Als veteranen zijn we getraind om doelen te behalen en missies te voltooien. Wij zetten ons, tijdens zoekacties naar vermiste personen, alleen in op verzoek van de politie. Binnen twee uur zijn we vanuit het hele land ter plaatse, waarbij we zijn uitgerust met de nieuwste noodzakelijke techniek. Wij doen ons werk geheel belangeloos, zonder kosten door te berekenen. Vorig jaar zaten we op 66 inzetten, dit jaar zijn dat er al 100. In 2022 hebben we 50% van de vermiste personen aangetroffen en thuisgebracht, waarvan 10% levend. Dit jaar vonden we wederom 50% van de vermiste personen, waarvan we 30% levend aantroffen. We kunnen een beroep doen op zo’n 2600 vrijwilligers. Daaronder een coördinatieteam, een droneteam, een duik- en biketeam, spoorzoeker die een zes maanden lange opleiding daarvoor hebben gevolgd en Cadi-wagen, waardoor we geheel zelfvoorzienend zijn. We gaan bij elke inzet er fris in en komen er weer fris uit. Desgewenst is er professionele nazorg, want zoals de cijfers al aangeven, vinden we meer dan eens lijken. Wat bij elke inzet steeds weer opvalt is de kameraadschap, iets dat typerend is voor veteranen.”

Bezoek voor meer informatie de website veteranensearchteam.nl. Na de boeiende lezing volgde het napraten en een borrel. Ook dat ging de veteranen uitstekend af, waarbij duidelijk werd dat deze editie een zeer geslaagde was.