In het digitale tijdperk van muziekstreaming is het een zeldzaamheid geworden om volledige albums te beluisteren, maar echte muziekliefhebbers weten dat het luisteren naar een album van begin tot eind een unieke ervaring kan bieden. In de reeks 'Vinyl Verhalen' neemt Dennis Mikhout elke week een iconisch muziekalbum onder de loep. Tijdens deze ontdekkingsreis onthult hij de verhalen achter deze albums, variërend van klassieke studio-meesterwerken tot memorabele live-opnames, ongeacht het genre en tijdperk. Deze week: ‘Zach Bryan’ van Zach Bryan.

Door: Dennis Mikhout

Zach Bryan is de meest onverwachte nieuwste sensatie in de moderne countrymuziek. Zijn levensverhaal leest (tot nu toe) als een moderne versie van de ‘American Dream’ maar dan met een eigenzinnige twist erin. Geboren in het kleine stadje Oologah, Oklahoma, en zonder enige muzikale familieachtergrond, koos Bryan voor een carrière bij de Amerikaanse mariniers. Een keuze zoals ooit ook zijn vader én opa maakten. In 2019 maakte hij alsnog een omzwaai door als eerbetoon aan zijn overleden moeder een eerste album op te nemen. Dit album produceerde hij zelf met de hulp van vrienden, zonder professionele apparatuur in een provisorisch tot studio omgebouwde motelkamer. Leuk detail: om het stille effect van een studioruimte te creëren werden er matrassen tegen de muren gespijkerd. Het bleek een dikke hit onder de fans van oprechte en pure Americana zonder opsmuk. Door ver weg te blijven van grote platenlabels of de gelikte platenlabels waar Nashville toch vooral om bekend staat, wist hij een publiek te vinden. Hij maakte opnames op zijn telefoon, deelde alles rechtsreeks via Youtube en zijn authentieke teksten en al even ongepolijste geluid vonden al snel hun weg naar een opmerkelijke grote groep fans.

Het album wat hier besproken wordt, is inmiddels het tweede album wat hij opnam voor een groot (en dus commercieel) label. Toch weet het zich nog steeds te onderscheiden door die eenvoud en intimiteit zoals in zijn begindagen in die goedkope motelkamer. Als je het daarmee vergelijkt is de productie natuurlijk wel een stap voorwaarts. Voor de opnames koos hij voor een kleine besloten studio en werkte hij samen met slechts een handvol bevriende muzikanten, wat zorgt voor een intiem sfeertje. Hij legde de nadruk op de emotie van de muziek zonder het gevaar van overproductie. Met minimale instrumentatie, een enkele gitaar, wat percussie en af en toe een viool, banjo of harmonica, ligt de nadruk volledig op zijn teksten en stem. Door kleine foutjes en imperfectie op de opnamen klinkt het album voor de luisteraar als een persoonlijke beleving. Veel nummers werden in één take opgenomen wat een intense en spontane luisterervaring oplevert.

Enkele hoogtepunten op het album:

‘I Remember Everything’: een krachtig duet met country zangeres Kacey Musgraves en met meer dan 850.000.000(!) streams op Spotify alleen al een dikke hit. In het nummer zingen Bryan en Musgraves over de complicaties van hun verbroken relatie en de rol van alcoholmisbruik in het beëindigen van de relatie. De harmonie is ingetogen wat de intimiteit van het nummer verstrekt. Er is weinig digitale bewerking, waardoor de zang en instrumenten een bijna live-gevoel geven.

‘Tourniquet’: het meest persoonlijke en kwetsbare nummer op het album. In de tekst richt Bryan zich persoonlijk tot een vriend en vergelijkt het omgaan en helpen bij zijn persoonlijke trauma’s met het aanleggen van een tourniquet voor diepe wonden. De doelbewuste minimale productie met slechts een gitaar en vioolklanken verstrekt de impact van zijn stem die hier zwaar en vermoeid klinkt. Dit is geen doorsnee countrynummer, Bryan weet hier een diepe verbinding met de luisteraar te creëren.

In een tijd waarin countrymuziek vaak verzandt in clichés heeft Zach Bryan vooral zijn eigen weg gekozen. En hij kiest daarbij niet het geëffende pad. Zo trok hij zich begin dit jaar terug van deelname aan de Amerikaanse Grammy Awards omdat hij vindt dat muziek niet om prijzen winnen gaat. “Ik wil muziek maken die mensen raakt, dat is de enige maatstaf van succes.” Zach Bryan laat zien dat je commercieel succes kunt boeken zonder je ziel te verkopen, en dat belooft veel voor de toekomst van deze authentieke artiest.

.