Wie op zaterdagmiddag 13 december tussen half drie en negen uur door de historische straten van Geertruidenberg liep, waande zich in een levend kerstdecor. Drommen mensen vulden de Markt, de Koestraat en de omliggende straatjes. Het was druk, zo druk dat je er, bij wijze van spreken, over de hoofden kon lopen, maar nergens onrustig. Integendeel: de Winterfair ademde warmte, ontmoeting en aandacht. Voor één dag. En dat terwijl achter die ene winterdag maanden, soms zelfs een heel jaar voorbereiding schuilgaan.

Door Tom Rietveld

Achter de schermen: het jaar rond bouwen aan één dag

Eerder in de week sprak ik met Esther Domenie en Cees van der Hout, samen met Jan-Willem Prinsen het kernteam van de organisatie. Wat voor de bezoeker voelt als een vanzelfsprekende winteravond, blijkt achter de schermen een strak geregisseerde operatie.

“Eigenlijk zijn we aan het begin van het jaar alweer bezig,” vertelt Esther. “Zodra de datum vastligt, kunnen de eerste brieven eruit. De vergunningaanvraag alleen al duurt tegenwoordig zo’n zestien weken.”

Cees vult aan: “Omdat de Winterfair zo gegroeid is, kijken er meerdere instanties mee. Niet alleen lokaal, maar ook regionaal. De basisaanvraag moet vaak al vóór de zomervakantie de deur uit.” In februari volgt de officiële vooraankondiging bij de gemeente, waarna het proces echt gaat lopen.

Draaiboeken, tekeningen en details

In de weken voor de fair loopt de spanning op. “Dan komt het echte werk,” zegt Esther. “Als de inschrijving sluit, weten we wie er komen. Dan maken we de definitieve plattegronden, geven we kraamnummers uit en moeten die tekeningen opnieuw naar de gemeente.”

Vergunningen blijken nooit ‘klaar’. “Er zijn altijd veranderingen,” zegt Cees. “Maar dit jaar verliep het contact met de gemeente uitstekend. Kleine aanpassingen werden snel verwerkt. Dat geeft vertrouwen.”

Dat vertrouwen vertaalt zich ook in nieuwe elementen. Zo was er opnieuw de snowglobe op de Markt; een fotoplek waar bezoekers even in een winters tafereel stapten en de schaatsbaan, mogelijk gemaakt in samenwerking met de plaatselijke ijsbaanvereniging. “Dat zijn flinke investeringen,” erkent de organisatie, “maar ze geven de Winterfair extra beleving.”

Meer dan kramen alleen

De Winterfair is bewust géén braderie. “We zijn een winterfair, geen markt met telefoonhoesjes,” klinkt het resoluut. De indeling van bijna tweehonderd kramen, waarvan ruim twintig met food, gebeurt met grote zorg. Aanbod wordt gespreid, dubbele producten vermeden. Soms wordt er zelfs even gegoogeld of op sociale media gekeken wie er achter een inschrijving zit.

Lokale ondernemers krijgen voorrang. “Zij horen hier thuis,” zegt Esther. “En als een winkel open is, proberen we die vrij te houden. Je moet het samen doen.” Dat ‘samen’ was dit jaar goed zichtbaar: horecaondernemers pakten uit met winterterrassen, skihutten en speciale wintermenu’s. Het centrum leefde als één geheel.

De dag zelf: drukte, ontmoeting en verwondering

Op de dag zelf viel alles samen. Vanaf de opening stroomden bezoekers binnen. Gezinnen, stelletjes, vriendengroepen uit Geertruidenberg en ver daarbuiten. Rondstruinen, proeven, luisteren, ontmoeten: vervelen was geen optie.

Muziek in straten en kerk

Muziek was overal. In de muziektent op de Markt volgde het ene optreden het andere op: Nie-ko, Popkoor Switch, De Tempeliers, Popkoor Xsinchere, Arjen & Dymphie, De Ladykantjes en Gerry’s Angels. In de straten doken de Blue Band, C2V en de Lafykantjes op, terwijl in de Koestraat Kim Dance Center tweemaal een flashmob verzorgde.

Ook de Grote Kerk speelde een bijzondere rol. Niet alleen als iconisch decor op de achtergrond, maar als volwaardig onderdeel van de Winterfair. Binnen was ruimte voor kunst, muziek en optredens, een warm alternatief voor koren die liever niet in de kou stonden. De kerk werd zo een plek van verstilling én ontmoeting.

Vrijwilligers: herkenbaar en onmisbaar

Opvallend waren de rode Winterfair-jassen. “Vorig jaar hoorden we dat we niet altijd herkenbaar waren,” vertelt Esther. “Daar hebben we iets aan gedaan.” Met zo’n 45 vrijwilligers, van opbouw tot informatie, van signing tot techniek, was de organisatie zichtbaar en aanspreekbaar aanwezig.

Achter elk onderdeel schuilt een verantwoordelijke, met weer een eigen team. “Zo houden we overzicht,” zegt Cees. “En iedereen weet waar hij of zij voor staat.” Ook sponsors kregen zichtbaarheid, onder meer via nieuwe spandoeken rond de schaatsbaan. “Je moet ook iets teruggeven.”

Magie voor de jongste bezoekers: winterprinsessen uit een sprookje

Voor veel kinderen kreeg de Winterfair een extra gouden randje door de aanwezigheid van de winterprinsessen. Gehuld in fonkelende jurken en met een warme glimlach staan ze klaar in hun stand voor een fotoshoot, waar ze door veel jonge bezoekers onmiddellijk werden herkend als figuren uit Frozen. De magie werkte aanstekelijk. Er werd voorzichtig gegroet, enthousiast geknuffeld en natuurlijk uitgebreid gefotografeerd, vaak met glunderende gezichten en rode wangen van opwinding.

Wat opviel was de rust en aandacht waarmee de acteurs te werk gingen. Geen haast, geen vluchtige momenten, maar echte ontmoetingen, waarbij ieder kind even het middelpunt van het sprookje mocht zijn. Voor ouders en grootouders was het zichtbaar genieten: hier gebeurde iets wat verder ging dan vermaak alleen. Even werd de winterwereld van de Winterfair een tastbaar sprookje en een herinnering die nog lang meegaat.

Bezoekers aan het woord

Bezoekers reageerden enthousiast. Connie Fijneman verwoordde het treffend: “De kleinste stad van Nederland, maar bij de Winterfairs hoort Geertruidenberg in de top. Voor mij zelfs op één.” Vergelijkingen met Amsterdam of Duitse kerstmarkten werden niet geschuwd, maar steeds gevolgd door dezelfde conclusie: de sfeer hier is uniek.

Een bezoeker uit Sprang-Capelle noemde zichzelf lachend een ‘kerstfreak’. “Voor mij begint kerst hier. We bezoeken markten in Duitsland, België, zelfs Praag en Wenen. Maar dit plein, deze ambiance, dat doet alles.”

Smaak van vakmanschap

Ook op culinair gebied viel er veel te beleven. Bij de schaatsbaan stond Cees Snels, die zijn tienjarig jubileum in de evenementenbranche vierde. Ooit slager in de Venestraat, tegenwoordig actief op festivals en evenementen door heel het land. “De succesformule is simpel,” zegt buurman Jeffry Schoenmakers. “Topkwaliteit.”

Met eikenhout gestookte ovens, een beperkte maar doordachte kaart en alles zelfgemaakt. “Twee dingen goed doen is beter dan tien half,” klinkt het. En dat proefde je.

Eén dag, veel meer dan een evenement

Als de lichten doven en de kramen worden afgebroken, blijft vooral het besef hangen hoeveel energie, samenwerking en liefde er in deze Winterfair zit. Wat voor de bezoeker één warme winteravond is, blijkt voor de organisatie een jaarcyclus van plannen, afstemmen en bijsturen.

Maar op zo’n zaterdagavond in december, tussen muziek en lichtjes, glühwein en kinderknuffels, wordt duidelijk waarom ze het doen. De Winterfair brengt

Geertruidenberg samen en laat zien dat grootsheid soms juist schuilt in aandacht voor detail, voor elkaar en voor sfeer.

De Winterfair Geertruidenberg vindt traditiegetrouw plaats op de tweede zaterdag van december.