Geertruidenberg – Waar de één met Hemelvaart rustig uitslaapt, trekken tientallen wandelaars in het holst van de nacht hun wandelschoenen aan voor een sportieve uitdaging van formaat. Vanuit café Huis Ten Bos organiseert Erik Bos al 25 jaar de inmiddels bekende 'Kennedymars', een tocht die is uitgegroeid tot een begrip onder sportieve wandelaars in de regio.

Door Tom Rietveld

“Het begon eigenlijk allemaal nadat ik zelf de 80 van de Langstraat had gelopen,” vertelt Bos. “Ik kwam toen als ‘oud vuil’ aan,” lacht hij. “Mensen hier in het café zagen dat en zeiden: dat moeten we ook eens organiseren.”

Samen met Sjaak de Hoogh ontstond het idee voor een eigen langeafstandstocht. De eerste editie voerde deelnemers vanuit Antwerpen terug naar Geertruidenberg. Inmiddels zijn we 25 jaar verder en hebben honderden wandelaars en fietsers zich door de jaren heen aan de uitdaging gewaagd.

Van 80 naar 65 kilometer

De oorspronkelijke tocht bestond uit 80 kilometer wandelen, precies volgens de officiële normen van een echte Kennedymars. “Iedere mars die je binnen twintig uur loopt over 80 kilometer, mag officieel een Kennedymars heten,” legt Bos uit. “Maar we zagen de laatste jaren dat die afstand voor veel mensen toch wel erg zwaar werd.”

Het aantal deelnemers liep terug tot soms nog maar een handvol fanatiekelingen op de langste afstand. Bovendien betekende het nachtwerk voor de organisatie veel extra inzet, met EHBO-posten, verzorgingspunten en begeleiding onderweg.

Na de coronaperiode besloot de organisatie daarom een stap terug te doen. De langste wandelafstand werd teruggebracht naar ongeveer 65 kilometer. “Officieel mogen we het daardoor geen Kennedymars meer noemen,” zegt Bos met een glimlach. “Maar iedereen kent het nog steeds zo. Dus noemen we het nu gewoon de ‘Kendediemars’.”

Die verandering blijkt succesvol. Het deelnemersaantal groeit weer en dit jaar doen ongeveer 125 mensen mee. Daarvan lopen circa dertig deelnemers de 65 kilometer, een grotere groep kiest voor de 40 kilometer en daarnaast is er een fietsroute van 80 kilometer.

Nachtwandeling langs de rivieren

De editie van dit jaar voert de wandelaars door een bijzonder stukje Nederland. De 65 kilometer lopers starten diep in de nacht vanuit Dreumel, waar Maas en Waal elkaar bijna raken. Via de dijken trekken zij richting Zaltbommel en Zuilichem.

“De 40 kilometer lopers starten later vanuit Zuilichem,” vertelt Bos. “Dus die pakken alleen het laatste deel mee. Maar ook dat is een prachtige route.”

De fietsers vertrekken gewoon vanuit Geertruidenberg en maken een ronde via onder meer Waalwijk, Heusden en Fort Loevestein. “We proberen ieder jaar een andere tocht uit te zetten,” zegt Bos trots. “Dat maakt het juist leuk.”

Door de jaren heen liepen deelnemers onder meer vanuit Den Haag, Utrecht, Nijmegen en Bergen op Zoom terug naar Geertruidenberg. Tijdens het honderdjarig bestaan van de Nijmeegse Vierdaagse werd zelfs een speciale tocht vanuit Nijmegen georganiseerd.

Oefenen vanaf januari

Wie denkt dat deelnemers zomaar even 65 kilometer wandelen, vergist zich. Al vanaf januari worden er gezamenlijke oefentochten georganiseerd. Die bouwen langzaam op van korte afstanden naar langere routes.

De afsluiting van die voorbereiding is traditioneel de zogeheten Bossche Bollentocht. Daarbij wandelen deelnemers vanuit de Sint-Jan in Den Bosch terug naar Geertruidenberg, een route van ruim 36 kilometer.

“Dan zit de sfeer er al goed in,” vertelt Bos. “Mensen trainen samen en kijken uit naar Hemelvaart.”

Onderweg ontbreekt het deelnemers aan niets. Vrijwilligers verzorgen ontbijt- en lunchposten, compleet met koffie, eieren en lekkernijen van lokale bakkers. “De ene bakker zorgt voor worstenbroodjes, de andere voor appelflappen,” zegt Bos. “We willen dat mensen een mooie dag beleven.”

Thuiskomen bij Huis Ten Bos

Maar misschien nog wel belangrijker dan de tocht zelf, is het moment van terugkomst bij Huis Ten Bos. Daar wachten vermoeide benen, sterke verhalen en vaak ook een welverdiend biertje op het terras.

“De één valt harder om dan de ander,” grapt Bos. “Maar als het mooi weer is, blijft het meestal nog lang gezellig.”

Iedere deelnemer ontvangt bovendien een herinneringsshirt. Inmiddels heeft de organisatie een complete verzameling shirts opgebouwd die samen de geschiedenis van 25 jaar wandelplezier vertellen.

Voor Bos blijft het vooral de sfeer die het evenement bijzonder maakt. “Het gaat niet alleen om die kilometers,” zegt hij. “Het gaat om samen iets beleven.”

Waar komt de Kennedymars vandaan?

De naam 'Kennedymars' vindt zijn oorsprong in de Verenigde Staten. President John F. Kennedy vond begin jaren zestig dat Amerikaanse militairen fysiek sterker moesten worden. Hij verwees naar een oude opdracht waarbij militairen binnen twintig uur een afstand van 50 mijl, ruim 80 kilometer, moesten kunnen afleggen.

Kennedy’s broer Robert Kennedy besloot de uitdaging zelf aan te gaan en volbracht de tocht succesvol. Het idee sloeg wereldwijd aan en groeide uit tot een populair wandelevenement.

Ook in Nederland ontstonden daarna meerdere Kennedymarsen, waaronder de beroemde 80 van de Langstraat. Officieel mag een tocht alleen een Kennedymars heten wanneer deelnemers 80 kilometer binnen twintig uur afleggen. Daarom gebruikt de organisatie in Geertruidenberg tegenwoordig de naam 'Kendediemars', nu de langste afstand is aangepast naar 65 kilometer.